В 1933 г. управление вооружений сухопутных войск предложило пяти фирмам ("Крупп", "Геншель"1, MAN, "Крупп-Грузон" и "Даймлер-Бенц") разработать проект 5-тонного танка. По три машины каждой фирмы с примерно одинаковыми параметрами (массой 3,5 т и скоростью 37 км/ч) весной 1934 г. (без вооружения) поступили в учебные подразделения. После сравнительной оценки проектов и обкатки в войсках предпочтение отдали крупповскому образцу, который создали инженеры Гогельлог и Вольферт.

Считается, что немецкие конструкторы ориентировались на английскую танкетку "Виккерс-Карден-Лойд" MkVI. Существует две версии этой легенды. По первой - якобы Советское правительство передало немцам две машины из приобретенных в 1929 г. для бронесил Красной Армии. Английские источники утверждают, что в 1932 г. немецкая фирма А. Новак купила три шасси этой танкетки. В любом случае, как видим, повод у немцев для тщательного изучения английской техники был.

Выпускавшиеся серийно с июля 1934-го по 1936 г. Pz Kpfw I Ausf А комплектовались 57-сильными четырехцилиндровыми двигателями воздушного охлаждения "Крупп" М305. Силовая передача - механическая, производства "Райнметалл-Борзиг", с пятиступенчатой коробкой передач и бортовыми фрикционами в качестве механизмов поворота. Корпус сварной из катаных броневых листов средней твердости, с расширенной подбашенной коробкой. В верхнем лобовом листе расположен люк для доступа к агрегатам трансмиссии. Место водителя смещено влево ог продольной оси по ходу движения. Низкая башня смещена соответственно вправо. Эта модификация имела смешанную подвеску ходовой части - передний каток на индивидуальном узле со спиральной пружиной, остальные блокировались попарно с листовыми четвертьэллиптическими рессорами. Задний каток выполнял роль ленивца. Отличительной особенностью являлась балка жесткости, соединяющая обе тележки катков. Танк вооружался спаренной пулеметной установкой в башне. Всего построили 818 Pz Kpfw I Ausf А.

В 1935 г. в результате модернизации появился Pz Kpfw I Ausf В. На нем установили более мощный шестицилиндровый мотор фирмы "Майбах", из-за чего повысилась скорость движения. Увеличили и длину корпуса - ввели еще один каток и приподняли ленивец. Танк "потяжелел", но бронирование и вооружение остались прежними. Эти машины выпускались до июня 1937-го (всего 675 единиц), а строительство шасси продолжалось до 1941 г.

С самого начала танки Pz Kpfw I рассматривались как учебные. Но им все же пришлось "понюхать пороха": в 1937 г. в Испании (88-й танковый батальон "Легиона Кондор"), затем в Польше, Франции, Северной Африке и СССР. На 1 сентября 1939 г. в войсках имелось 1145 машин, а на 1 июня 1941-го их числилось 843. В 1942 г. оставшиеся около 700 Pz Kpfw I наконец-то перевели в ранг чисто учебных и в боях использовали разве что против партизан.

В 1935 - 1937 гг. фирма "Даймлер-Бенц" построила 184 малых командирских танка Kl Pz Веf Wg I Ausf В (Sd Kfz 265). Вместо башни они имели вместительную рубку с пулеметом в шаровой установке. Боевая масса - 5,9 т, экипаж - три человека. Использовались командирами танковых рот, батальонов, полков и бригад. Придавались также подразделениям связи и артиллерийской разведки.

В 1936 - 1938 гг. выпустили 164 легкие ремонтно-эвакуационные машины Berge Pz I Ausf В. Без башни, вооружения и кранового оборудования их масса составляла 4 т. В экипаж, помимо командира и водителя, входили несколько ремонтников. В сентябре 1939 г. 51 танк переделали в транспортеры боеприпасов Mun Schl. Башню сняли, а отверстие под нее закрыли броневым листом. Со временем обе модификации стали базовыми (после переделки) и для некоторых образцов самоходных установок. И еще по крайней мере три танка переделали в огнеметные машины - Flammenwerfer auf Pz Kpfw I Ausf A.

Хотя с 1937 г. серийный выпуск Pz Kpfw I, по сути, прекратился, конструкторы продолжали их усовершенствовать, главным образом за счет усиления бронирования. В 1942 г. специалисты фирмы "Краусс-Маффай" предложили две небольшие партии экспериментальных танков. В начале 1942 г. появилось 30 машин VK1801 (или Pz Kpfw I Аusf F) массой 21 т и с 80-мм броней со всех сторон корпуса и башни. Вооружение и экипаж остались прежними. Танк получил новую ходовую часть - катки большого диаметра на торсионной подвеске, расположенные в шахматном порядке. Ее разработал инженер Г. Книпкамп. Не совсем ясно назначение этих машин. При уменьшившейся до 25 км/ч максимальной скорости они превратились в подобие подвижных ДОТов.

К осени того же года построили 40 единиц VK 601 (или Pz Kpfw I Ausf С). Это действительно было нечто новое. Танк массой 8 т с двигателем мощностью 150 л. с. развивал скорость 64, а по другим данным - даже 79 км/ч. Изменилось вооружение. Хотя и были оставлены пулеметы, но разного калибра 13,2 и 7,92 мм (по другим данным, 20-мм пушка и 7,92-мм пулемет). Толщина лобовой брони доходила до 30, а бортовой - до 20 мм. Эту машину, по-видимому, создавали для специальных операций, поскольку предусматривалась ее транспортировка по воздуху гигантским планером Me323. А вот на роль маневренного бронированного разведчика она подходила мало, так как экипаж, как и прежде, состоял из двух человек.

По крайней мере восемь VK1801 воевали на советско-германском фронте в составе 1-й танковой дивизии. В это же соединение вермахта поступили и два VK601, остальные участвовали в боях во Франции в 1944 г.