Тяжелый танк М26, названный "Pershing", начинался как средний танк Т26, один из серии опытных танков, последовавших за М6. Его история началась в 1942 г., когда министерство вооружений получило согласие от службы материально-технического обеспечения на дальнейшее развитие среднего танка М20, оказавшегося не слишком удачным, но ещё имевшим резервы для улучшения. Вначале пытались продолжить эксперименты с 76-мм пушкой, увеличивая при этом толщину брони опытных танков.

В период с 1943 по 1944 гг. было построено несколько опытных и экспериментальных образцов средних танков Т22 и Т23, попутно использовав на них различные виды трансмиссии. Однако калибр орудия уже не удовлетворял текущим требованиям, поэтому с 1944 г. больший приоритет отдавался программе постройки танков Т25 и Т26 вооруженных 90-мм пушкой. Наиболее перспективным казался именно Т26. Этот танк оснащался гидравлической трансмиссией Torquematic, торсионной подвеской и литой башней. Поскольку масса и габариты танка сильно возросли его отнесли к классу тяжелых, что вызвало определенные трудности. Дело в том, что в 1944 г. генеральный штаб принял решение оставить средние танки М4 в качестве основных вплоть до конца войны, продолжая программу их модернизации. Тяжелые танки не вписывались в эту концепцию, но сухопутные войска все же заказали 1000 серийных Т26 с 76-мм орудием и 7000 танков Т25 с 75-мм орудием. Генеральный штаб тут же потребовал, чтобы на вооружение был принят танк только с 90-мм пушкой, способной бороться с тяжелыми немецкими машинами.

В начале 1945 г. было выпущено несколько предсерийных образцов Т26Е3, 20 из которых отправили в Европу. Эта так называемая "Операция Зебра” выявила высокие боевые качества американских машин, которые использовались в составе 3-й и 9-й танковых дивизий на завершающем этапе боевых действий против Германии. По отзывам танкистов Т26Е3 мог на равных бороться с Pz.V "Panther” и Pz.VI "Tiger”, немного превосходя их в подвижности. Так, в одном из боёв 1945 г., один Т26Е3 уничтожил два средних танка Pz.IV и один тяжелый Pz.VI. Впрочем, в ближнем бою немецкие тяжелые танки были весьма опасными противниками.

После победы над Германией американские тяжелые танки были отправлены на Окинаву. Там летом 1945 г. разгорелись ожесточенные бои с японскими войсками. К этому времени Т26Е3 был официально принят на вооружение под обозначением М26 "Pershing". Проявить себя в полной мере М26 так и не удалось, поскольку абсолютное большинство японских танков было вкопано в землю и использовались как ДОТы. Зато в качестве орудия прорыва американские тяжелые машины зарекомендовали себя с лучшей стороны.

По-настоящему М26 удалось повоевать только в ходе войны в Корее 1950-1953 гг., где им противостояли Т-34-85 советского производства. Американские тяжелые танки превосходили "тридцатьчетверку” по мощности орудия и бронированию, но заметно уступали по эксплуатационной надежности. В условиях гор ходовая часть М26 выходила из строя намного быстрее, чем во время боёв в Европе, а в ближнем бою преимущества перед Т-34-85 практически не было. Тем не менее, "общий счет” по уничтоженным танкам противника оказался в пользу М26.

Ближе к концу войны на испытания поступила модификация Т26Е2 оснащенная 105-мм гаубицей вместо 90-мм пушки (при этом лафет предусматривал установку обоих орудий) и оборудованием для преодоления глубоких бродов. В состав стандартного вооружения также входил 12,7-мм зенитный пулемет Browning. Боевая масса танка, несмотря на возросший калибр, составила около 40 тонн и по основным параметрам он не отличался от серийного М26. Испытания опытного образца Т26Е2, которому в американской армии отвели роль командирского или штурмового танка, начались в 1946 г. Спустя несколько месяцев его приняли на вооружение под обозначением М45, но выпускалась эта версия очень недолго. Большинство М45 поступило на вооружение батальонов тяжелых танков бронетанковой и пехотной дивизий и танковых рот пехотных полков.