В тридцатые годы партия и правительство поставили перед нашими конструкторами задачу создать средний танк для механизированных и танковых соединений, предназначенных для самостоятельных действий в зоне обороны противника. Забегая вперед, скажем, что этой машиной стал Т-34, легендарная тридцатьчетверка.

Если быть точными, то непосредственными предшественниками Т-34 можно считать танки Т-29 (по тактическим характеристикам) и БТ (общей компоновке, ходовой части и подвеске).

В 1937 году конструкторское бюро Харьковского завода, возглавляемое М. И. Кошкиным, начало разрабатывать колесно-гусеничный танк с противоснарядным бронированием. Вместе с Кошкиным над новой машиной работали А. А. Морозов, Н. А. Кучеренко, М. Т. Таршинов, А. А. Малоштанов и другие специалисты КБ. И все-таки прежде, чем перейти к рассказу о Т-34, вспомним опытный танк А-20, появившийся за семь лет до начала Великой Отечественной войны. Эта машина, ненамного превосходившая по своим боевым характеристикам БТ, все же обладала двумя преимуществами: дизельным двигателем и повышенной бронестойкостью за счет расположенных, под большими углами броневых листов корпуса. Поскольку масса А-20 была выше, чем у БТ, танк имел и три пары ведущих колес. Машина поворачивалась по "танковому типу": ведущие колеса с одной стороны притормаживались.

Быстроходный дизель-мотор В-2 был разработан харьковскими конструкторами К. Ф. Челпаном, И. Я. Трашутиным, Я. Е. Вихманом, И. С. Бером. Он оказался первым в истории специально сконструированным танковым дизелем большой мощности. Двигатель обладал рядом преимуществ: высокой экономичностью по сравнению с карбюраторным, легче переносил перегрузки. К тому же использование дизельного топлива снижало возможность пожара.

Работая над А-20, Кошкин и его товарищи убедились в том, что колесно-гусеничный движитель становится громоздким и ненадежным, когда масса танка достаточно велика (а такое неизбежно при увеличении толщины брони). По мнению конструкторов, будущий массовый танк с противоснарядным бронированием должен быть чисто гусеничным. И вот по инициативе КБ М. И. Кошкина разрабатывается другая машина - Т-32. Масса ее - 19 т - оказалась всего на тонну больше, чем у А-20, зато на машине установили 76-мм пушку длиною 30 калибров и толщину лобовой брони увеличили до 30 мм.

Оба танка испытывались одновременно летом и осенью 1938 года. Комиссия, принимавшая машины, положительно отозвалась о работе харьковчан. Было отмечено, что и А-20 и Т-32 пригодны для вооружения Красной Армии. Однако отзыв отзывом, а испытания показали, что Т-32 имеет большой запас надежности, из-за этого массу машины можно увеличить на несколько тонн. М. И. Кошкин решил использовать появившуюся возможность для усиления бронирования лобовых частей до 45 мм, а бортовых-до 40 мм. Таким этот танк- под обозначением Т-34 - и был по постановлению Народного Комиссара Обороны 19 декабря 1939 года принят на вооружение армии.

В феврале - марте 1940 года два опытных образца Т-34 совершили испытательный пробег из Харькова в Москву и обратно. В тяжелых условиях многоснежной зимы главный конструктор (тогда уже тяжелобольной) сам не раз брался за рычаги управления. Болезнь прогрессировала, и 26 сентября 1940 года Михаил Ильич скончался. Государственная премия СССР первой степени за создание танка Т-34 была присуждена ему уже посмертно.

В июле 1940 года начался серийный выпуск новых гусеничных машин, и к началу Великой Отечественной войны промышленность поставила армии 1225 таких танков. Т-34 по боевым и маневренным качествам превосходил все зарубежные средние и даже тяжелые танки этого времени. Высокая удельная мощность двигателя, рациональные углы наклона брони, значительное вооружение, большой запас хода, малое удельное давление на грунт (у первых образцов - 0,6 кг/см2) - вот главнейшие достоинства машины. Добавим к этому простоту конструкции, облегчавшую массовое производство Т-34, их обслуживание и ремонт в полевых условиях.

В ходе войны тридцатьчетверка постоянно улучшалась и совершенствовалась. Со второй половины 1941 года ее начали оснащать более мощной 76-мм пушкой образца 1940 года. Бронебойный снаряд этого орудия (длина ствола 41 калибр) весом в 6,3 кг обладал начальной скоростью 662 м/с и пробивал под прямым углом с 500 и 1000 м соответственно броню толщиной 69 и 61 мм.

Среди других усовершенствований упомянем новую гусеницу с развитыми траками, литые башни, на всех машинах устанавливались приемопередающие радиостанции (вначале ими обладали только командирские). Детали корпуса сваривали автоматически. Применялась внутренняя амортизация опорных катков. Зимой 1942/43 года на Т-34 начали устанавливать шестигранные башни и увеличили емкость баков с горючим, а машины выпуска 1943 года имели пятискоростную коробку передач, воздушные фильтры и систему смазки. Кроме того, на них устанавливалась и командирская башенка для улучшения наблюдения. Со временем на Т-34 улучшили использование мощности двигателя и увеличили межремонтный пробег машины.

В том же 1943 году в гитлеровской армии появились танки с мощной броней - "тигр" и "пантера", поэтому, естественно, встал вопрос об усилении вооружения Т-34. За короткий срок конструкторы создали для машины новую башню с увеличенной толщиной брони специально под 85-мм пушку ЗИС-С-53 образца 1944 года с длиной ствола 51,5 калибра. Ее бронебойный снаряд массой 9,2 кг имел начальную скорость 792 м/с и с расстояний 500 и 1000 м пробивал соответственно 111 -мм и 102-мм броню. Подкалиберный же снаряд с расстояния в полкилометра поражал 138-мм броню.

Эта усовершенствованная машина под обозначением Т-34-85 была принята на вооружение 15 декабря 1943 года. И буквально той же зимой она стала поступать в действующие части. Подвижность нового танка, несмотря на некоторое увеличение массы, не снизилась.

Танк, созданный в конструкторском бюро М. И. Кошкина, оказался самым универсальным, он участвовал во всех танковых сражениях Великой Отечественной войны, демонстрируя свои великолепные качества и превосходство над машинами противника. Т-34 еще и самый массовый танк в мире.

Т-34 стал классическим образцом среднего танка, и его конструкция определила пути развития современного танкостроения. До сих пор его технические решения служат примером для подражания.