Установка СУ-76 создана на базе легкого танка Т-70 как мобильное средство сопровождения пехоты. В передней части установки слева размещался водитель, а справа — моторно-трансмиссионная группа. Боевое отделение (рубка) с установленной в нем 72,2-мм пушкой ЗИС-3 размещалась сзади. Первоначально оно было полностью закрыто броней, но в ходе модернизации, связанной с переходом на использование шасси танка Т-70М, от броневой крыши отказались. Самоходная установка на шасси танка Т-70М имела обозначение СУ-76М.

Несмотря на некоторые слабости в боевых свойствах СУ-76М (противопульное бронирование, бензиновые двигатели), машины этого типа, дополняя другие типы танков с САУ, широко использовались в боевых действиях. Имея в боекомплекте различные типы боеприпасов, СУ-76М могли поражать живую силу, артиллерию и бронированные цели противника. Достаточно сказать, что подкалиберный снаряд установки с дистанции 500 метров пробивал броню толщиной 100 мм.

Самоходная установка обладала хорошей проходимостью на пересеченной местности, позволявшей ей сопровождать пехоту как огнем, так и колесами. Она преодолевала подъем 28°, рвы шириной до 1,6 м и стенки высотой 0,6 м. Глубина брода, который она могла преодолеть без предварительной подготовки, составляла 0,9 м. На СУ-76М как правило устанавливались радиостанции 12РТ-3 или 9Р, а также танковое переговорное устройство ТПУ-3.

Самоходная установка поступила на вооружение легких самоходно-артиллерийских полков (по 21 установке в каждом полку) и отдельных самоходно-артиллерийских дивизионов (12 установок), входящих в состав гвардейских стрелковых дивизий. В 1944 году, когда производство бронетанковой техники в Советском Союзе достигло своего максимума, выпуск СУ-76М составлял около 25 процентов всего производства боевых гусеничных машин. Всего за годы войны было выпущено 360 СУ-76 и 13932 СУ-76М.