В конце 30-х годов итальянская армия приняла на вооружение новый тип легкого танка, который должен был заменить устаревший танк «Фиат 3000». Конструктивно новый танк напоминал популярные в то время в Европе танки так называемого 6-тонного класса, образцом которых считался английский танк «Виккерс 6-тонный». Первый прототип итальянского танка — «Фиат-Ансальдо 8-тонный» — был построен в 1937 году.

Его ходовую часть позаимствовали у «Виккерса», зато новинкой была компоновка вооружения: два спаренных пулемета «бреда» калибра 8 мм устанавливались в башне кругового вращения, а 37-мм пушка — слева в передней части корпуса и имела угол горизонтальной наводки 30°, а вертикальной — от +12° до -8°. Боекомплект состоял из 84 выстрелов и 2808 патронов.

В 1938 году появился второй модифицированный прототип, в ходовой части которого было уже восемь опорных катков, а не шесть, как в предыдущей машине. Всего было построено 100 танков, получивших обозначение М 11/39. Эти машины весили 11 т и имели экипаж из трех человек. В июле 1940 года 70 танков этого типа было отправлено в Ливию, а остальные эксплуатировались в Восточной Африке. Вскоре стало совершенно очевидно, что пушка должна устанавливаться в башне, а не в корпусе танка, что ограничивало угол обстрела по горизонтали.

К такому же заключению, только несколько позже, пришли и американцы в отношении своего танка «Грант/Ли». В ходе разработки новой машины было решено сохранить шасси танка М 11/39, но изменить форму корпуса. Первый прототип танка М 13/40 был построен в 1940 году. В — том же году было налажено и их серийное производство. Трофейные танки М 11/39 использовались союзниками (например, в 6-й австралийской дивизии), хотя при этом возникали проблемы со снабжением топливом, поскольку на танках стояли дизельные двигатели.