Родился в Гентине, Саксония-Анхальт, участник Первой мировой войны (Железный крест 1-й степени, 1917, в чине капитана), затем служил в Генеральном штабе (генерал-майор, 1938). Известен как «пожарный Гитлера», назначался на проблемные участки фронта, был особо удачен в оборонительных действиях. Был известен личной преданностью фюреру. В 1941—1944 на Восточном фронте, участвовал в Битве под Москвой, Курской битве, в 1942—1943 удерживал плацдарм под Ржевом и во многочисленных сражениях отражал попытки Красной Армии овладеть городом. В марте 1944 Моделю присвоено звание генерал-фельдмаршала. С августа 1944 командовал Западным направлением (сменив заподозренного в заговоре и покончившего с собой Гюнтера фон Клюге). Попав в последние дни войны в окружение, застрелился в лесу под Дуйсбургом (ныне место самоубийства Моделя находится на территории города Ратинген).
