Следуя концепции Г. Гудериана о материальной части танковых дивизий, управление вооружений в 1935 г. выдало нескольким фирмам задание на 15-тонный средний танк. Лучшим оказался проект фирмы "Даймлер-Бенц", за которой и закреплялось право головного разработчика. В 1937-1938 гг. построили небольшие партии опытных машин модификаций A, B, C и D. Настоящее серийное производство началось в 1939 г. выпуском модификации E. Машина имела боевую массу 19.5 т, скорость 40 км/ч. Экипаж состоял из пяти человек (командир, механик-водитель, наводчик, стрелок-радист и заряжающий). Компоновка машины в традиции немецкого танкостроения - силовое отделение в корме, отделение управления совмещено с трансмиссионным и находится в носу, боевое отделение посередине корпуса и в башне. Ведущие колеса - передние. Корпус и башня сварены из листов броневой хромоникелевой стали с поверхностной закалкой. Бронирование корпуса и башни было одинаковым - 30 мм.

Вооружение включало 37-мм танковую полуавтоматическую пушку и три пулемета (лобовой и два в башне).

После французской кампании А. Гитлер потребовал перевооружить "тройки" длинноствольной 50-мм пушкой L/60 (так обозначалась длина ствола в калибрах). К этому вынудила толстая броня английских танков "Матильда". Однако управление вооружений решило по иному и выбрало пушку с длиной ствола 42 калибра и к тому же с низкой начальной скоростью снаряда. Она ставилась на танках Pz Kpfw III Ausf E, F, G, с которыми немецкая армия вступила в войну с Советским Союзом. Инициатива управления вооружений дорого обошлась танковым частям - снаряд 50-мм пушки практически не пробивал броню советских КВ и Т-34.

На появившейся в 1940 г. модификации H за счет экранов увеличили толщину брони лобовых и кормовых деталей корпуса до 60 мм. Возросшая до 21.8 т боевая масса потребовала более широких гусениц, чтобы оставить и без того высокое удельное давление на грунт хотя бы на прежнем уровне.

Танки модификации J (вторая половина 1941 г.) наконец-то получили длинноствольную пушку, о которой говорил фюрер. Ее бронебойный снаряд с 500 м пробивал броневой лист толщиной 75 мм, а подкалиберный - до 115 мм. Масса машины составила 21.5 т.

С июля 1942 г. стали серийно выпускать модификацию L, а с октября - Ausf M, отличавшиеся усиленной броневой защитой лобовой части корпуса. Вместе с 20-мм экраном ее толщина достигала 70 мм.

Последняя модификация N была вооружна тем же короткоствольным 75-мм орудием, которое раньше устанавливалось на Pz Kpfw IV. Ее, скорее всего, надо относить не к линейным, а к так называемым штурмовым танкам. В 1942-1943 гг. их построили 660.

Всего выпустили 5691 Pz Kpfw III двенадцати модификаций. Кроме того, построили 220 командирскихмашин без пушечного вооружения, 81 с короткоствольной и 50 с длинноствольной пушкой. В 1943 г. произвели еще 100 огнеметных Pz Kpfw III Flamm, а с февраля 1943-го по апрель 1944 г. - 262 артиллерийские наблюдательные машины Pz Beob Wg III (Sd Kfz 143). 150 танков были переделаны в ремонтно-эвакуационные машины.

С технической точки зрения этот средний танк был весьма интересной машиной. На нем нашли применение многие новшества: торсионная подвеска опорных катков, управление с помощью сервоприводов и планетарных механизмов поворота и т. д. Танк был механически надежен, легко управлялся, экипаж работал в достаточно комфортных условиях.

С другой стороны, машина отличалась недостаточной подвижностью и низкой проходимостью. Попытки модернизации ничего существенного, кроме усиления вооружения и, частично, бронирования, не дали. Моторная группа ни разу не пересматривалась, а потому с увеличением массы от модификации к модификации удельная мощность снижалась.

При всем желании немцам так и не удалось уравнять боевые качества Pz Kpfw III с нашей "тридцатьчетверкой", главным образом из-за отсутствия конструктивных резервов. В августе 1943 г. производство этих танков прекратилось. Освободившиеся заводские мощности переключили на выпуск штурмовых орудий на их базе.