Средний танк М 11/39 итальянцы разработали в 1936 году, и первый его прототип был готов уже в следующем году. В его конструкции использовались некоторые узлы подвески легкого танка L3. Вооружение состояло из двух спаренных пулеметов «Бреда» калибра 8 мм, установленных в башне кругового вращения, и 37-мм пушки, которая размещалась слева в передней части корпуса и имела угол горизонтальной наводки 30°, а вертикальной — от +12° до -8°. Боекомплект состоял из 84 выстрелов и 2808 патронов.

Всего было построено только 100 танков М 11/39. Эти машины, которые весили 11 т и имели экипаж из трех человек, принимали участие в боевых действиях в Северной Африке в 1940-1941 годах. Вскоре стало совершенно очевидно, что пушка должна устанавливаться в башне, а не в корпусе танка, что ограничивало угол обстрела по горизонтали. К такому же заключению, только несколько позже, пришли и американцы в отношении своего танка «Грант/Ли». В ходе разработки новой машины было решено сохранить шасси танка М 11/39, но изменить форму корпуса. Первый прототип танка М 13/40 был построен в 1940 году. В этом же году было налажено и их серийное производство.

Вооружение танка состояло из 47-мм пушки, имевшей угол вертикальной наводки от +20° до -10° и устанавливавшейся в башне кругового вращения. С пушкой был спарен 8-мм пулемет, второй такой же выполнял роль зенитного. Еще два 8-мм пулемета располагались справа в передней части корпуса. Боекомплект состоял из 104 выстрелов и 3048 патронов. Детали корпуса имели болтовое соединение, а толщина брони варьировалась от 6 до 42 мм. Механик-водитель и пулеметчик располагались в носовой части корпуса, а заряжающий и командир танка — в башне.

Помимо своих основных функций, командир должен был работать еще и за наводчика. Подвеска состояла из четырех тележек со сблокированными попарно на балансирах катками (на борт). Сгруппированные по две, тележки подвешивались на полуэллиптических рессорах. Ведущее колесо находилось впереди, а натяжное сзади. Кроме того, в состав ходовой части входили по три поддерживающих катка на борт.